Слово «ипоте́ка» появилось в Древней Греции в начале VI в. до н. э. До этого обязательства человека обеспечивались его личностью, и в случае неуплаты долга ему грозило рабство.
Позднее царь Солон заменил личную ответственность имущественной, и для этого придумал следующее. Кредитор ставил на земле должника — обычно на пограничной меже — столб с надписью о том, что это имущество обеспечивает претензии на определенную сумму. Такой столб и назывался ипотекой, что в переводе означает «подставка». В переносном смысле это слово стало употребляться для обозначения залога недвижимости. Таким образом, обеспечением обязательств должника стало его имущество.
